多数人对分封制的理解，通常认为秦始皇之后，分封制就完全消失了，古代史书也认为，秦朝之后的“封建变郡县”（封建指的是分封制，也叫封邦建国）。但实际上，中国古代历史，往往是围绕分封制和郡县制之间的平衡展开的。举个例子，曹魏时期没有实行分封制，导致了司马家族的权力篡夺；而司马家开始实施分封制后，又引发了著名的“八王之乱”。即使如此，分封制与不分封制的优劣仍然是一个争议不断的话题。例如，明朝初年和清朝初年都曾尝试实施分封制，明朝的分封制最终导致了朱棣发动靖难之役推翻了建文帝，而清朝的分封制则引发了三藩之乱。

在中国历史中，周朝、西汉和唐朝的分封制（或类似的节度使制度）是最为典型的。那么，这三个朝代的分封制有什么不同呢？

首先是背景上的差异。与西汉和唐朝相比，西周的分封制更多地是“画大饼”。西周的分封实际上就是天子把自己的宗室和功臣派到边远地区，特别是蛮夷部落，去管理这些地方，并借助周朝的威名吓唬这些蛮夷部落。西周如此做，是吸取了商朝的教训。在商朝时期，周围的蛮夷以“诸侯”的身份向商朝进贡，起初，周朝也是商的一个方国，后来逐渐壮大并推翻了商朝。因此，周朝汲取了商朝的经验，开始让自己的宗室和功臣管理这些蛮夷，实际目的是想通过这种方式把周天子的权力扩展到更远的地方，维护周朝的长期统治。简而言之，西周的分封制，有些类似“开荒拓土”的作用。

西汉的情况则与西周不同。刘邦亲身经历了战国的结束和秦朝的崩溃，因此他非常清楚一个问题，那就是汉朝的行政能力是有限的，要统治如此庞大的国家，依赖郡县制还是有风险的。于是，刘邦采用了分封制和郡县制并行的策略，先通过分封来稳固自己的统治，并在消除外姓诸侯后，宣布只有刘家人才可以做诸侯王。然而，这种分封制在汉文帝时期发生了变化，汉朝开始通过一些形式逐步收回地方的土地，改封更近的宗室成员为诸侯王。西汉的分封制，其实是一种“权宜之计”，其根本目的是保障中央集权的稳定。

接下来谈谈唐朝的节度使制度。唐朝的节度使制度是李隆基设计的，最初，节度使只是一个临时职务，由朝廷授权管理某一地区的军事、行政和财政。节度使的存在，是为了应对当时胡人入侵的威胁。然而，安史之乱之后，唐朝对于节度使的管理逐渐放松，节度使的权力越来越大，甚至开始父子相传，形成了半独立的地方政权。到了唐朝的末期，甚至有节度使被册封为诸侯王，唐朝朝廷对节度使的控制已经变得非常松懈。由于节度使制度的演变，后人普遍认为，这种制度最终也变成了一种特殊形式的分封制。换句话说，节度使制度的演变，是唐朝朝廷在无奈之下采取的一种措施。

再来看这三种制度在身份上的不同。在西周的分封制中，很多诸侯是天子家族之外的功臣。也就是说，西周的分封，除了宗室成员，还有很多外姓的功臣被封为诸侯，这与后来的制度有所不同。西汉最初的分封制和西周类似，但刘邦清楚地知道，西周分封的方式存在风险。因此，刘邦在建立汉朝后，逐步采取了更为严格的措施：只有刘家的人才能成为诸侯王，其他外姓的权力逐渐被削弱。刘邦的做法，表明他对于外姓诸侯的信任度很低，最终韩信等外姓诸侯王被设计陷害致死。因此，西汉的分封制实际上是一种集权与控制的手段，而不再是像西周那样的宽松分封。